Оцетната киселина, CH3COOH, е безцветна, летлива течност при стайна температура. Чистото съединение, ледената оцетна киселина, дължи името си на ледения си кристален вид при 15,6°C. Както обикновено се доставя, оцетната киселина е 6 N воден разтвор (около 36%) или 1 N разтвор (около 6%). Тези или други разреждания се използват за добавяне на подходящи количества оцетна киселина към храни. Оцетната киселина е характерната киселина на оцета, концентрацията й варира от 3,5 до 5,6%. Оцетната киселина и ацетатите присъстват в повечето растения и животински тъкани в малки, но откриваеми количества. Те са нормални метаболитни междинни продукти, произвеждат се от такива бактериални видове като Acetobacter и могат да бъдат синтезирани напълно от въглероден диоксид от такива микроорганизми като Clostridium thermoaceticum. Плъхът образува ацетат в размер на 1% от телесното си тегло на ден.

Като безцветна течност със силен, остър, характерен мирис на оцет, той е полезен при аромати на масло, сирене, грозде и плодове. Много малко чиста оцетна киселина като такава се използва в храните, въпреки че е класифицирана от FDA като GRAS материал. Следователно, той може да се използва в продукти, които не са обхванати от Дефиниции и Стандарти за идентичност. Оцетната киселина е основният компонент на оцетите и пиролигновата киселина. Под формата на оцет повече от 27 милиона паунда са добавени към храната през 1986 г., като приблизително равни количества са използвани като подкислители и ароматизатори. Всъщност оцетната киселина (като оцет) е един от най-ранните ароматизатори. Оцетът се използва широко за приготвяне на дресинг за салати и майонеза, кисели и сладки кисели краставички и многобройни сосове и кетчупи. Използват се и при сушене на месо и при консервиране на някои зеленчуци. При производството на майонеза добавянето на порция оцетна киселина (оцет) към жълтъка от сол или захар намалява топлоустойчивостта на Salmonella. Водосвързващите състави на колбасите често включват оцетна киселина или нейната натриева сол, докато калциевият ацетат се използва за запазване на текстурата на нарязани, консервирани зеленчуци.