Оцетната киселина, CH3COOH, е безцветна, летлива течност при стайна температура. Чистото съединение, ледена оцетна киселина, дължи името си на ледоподобния си кристален вид при 15,6°C. Обикновено се предлага като оцетна киселина под формата на 6 N воден разтвор (около 36%) или 1 N разтвор (около 6%). Тези или други разреждания се използват за добавяне на подходящи количества оцетна киселина към храни. Оцетната киселина е характерната киселина на оцета, като концентрацията ѝ варира от 3,5 до 5,6%. Оцетната киселина и ацетатите присъстват в повечето растения и животински тъкани в малки, но откриваеми количества. Те са нормални метаболитни междинни продукти, произвеждат се от бактериални видове като Acetobacter и могат да бъдат синтезирани напълно от въглероден диоксид от микроорганизми като Clostridium thermoaceticum. Плъхът образува ацетат със скорост 1% от телесното си тегло на ден.

Като безцветна течност със силен, остър, характерен мирис на оцет, тя е полезна в ароматите на масло, сирене, грозде и плодове. Много малко чиста оцетна киселина като такава се използва в храните, въпреки че е класифицирана от FDA като GRAS материал. Следователно, тя може да се използва в продукти, които не са обхванати от Дефинициите и Стандартите за идентичност. Оцетната киселина е основният компонент на оцетите и пироливиновата киселина. Под формата на оцет, повече от 27 милиона фунта (11,8 милиона кг) са добавени към храната през 1986 г., като приблизително равни количества са използвани като подкислители и ароматизатори. Всъщност, оцетната киселина (като оцет) е един от най-ранните ароматизатори. Оцетите се използват широко при приготвянето на дресинги за салати и майонеза, кисели и сладки туршии и множество сосове и кетчупи. Те се използват и при консервирането на месо и при консервирането на някои зеленчуци. При производството на майонеза, добавянето на порция оцетна киселина (оцет) към жълтъка от сол или захар намалява устойчивостта на салмонелата на топлина. Водосъдържащите състави на колбасите често включват оцетна киселина или нейната натриева сол, докато калциевият ацетат се използва за запазване на текстурата на нарязани консервирани зеленчуци.